公费师范生的前身是免费师范生。为鼓励优秀青年终身从教，2007年国务院决定依托北京师范大学、华东师范大学、东北师范大学、华中师范大学、陕西师范大学、西南大学等6所教育部直属师范大学实施师范生免费教育试点。2013年和2015年分别新增江西师范大学和福建师范大学为免费师范生培养高校。

2018年国务院将“师范生免费教育政策”调整为“师范生公费教育政策”。规定由中央财政负责安排公费师范生在校期间的学费、住宿费，并发放生活补贴(“两免一补”)。公费师范生人学前需要与学校和生源所在地省级教育行政部门签订协议书，毕业后一般回生源所在地省份从事中小学教育6年以上，学校保证其享有人编人岗等优惠政策。